The Electric Company debutó hace 50 años con entretenimiento destinado a educar: NPR

elizabeth blair

Cuando The Electric Company debutó en octubre de 1971, la televisión no había visto nada igual. Los gráficos psicodélicos, la animación tremendamente creativa, los atuendos modernos, los personajes exagerados y los sketches cómicos funcionaron para cumplir el mismo objetivo: enseñar a los niños a leer.

Presentado por Children's Television Workshop (CTW), los mismos productores detrás de Sesame Street, que se estrenó en 1969, The Electric Company ganó dos premios Emmy, se transmitió en más de 250 estaciones de televisión públicas y se convirtió en una herramienta de enseñanza en miles de aulas en todo el país.

El elenco del programa incluía a la ganadora del Premio de la Academia Rita Moreno, Bill Cosby y un entonces desconocido Morgan Freeman. Las estrellas invitadas incluyeron a Mel Brooks, Zero Mostel, Gene Wilder y Joan Rivers. La banda de pop adolescente Short Circus (¿entiendes?) Incluyó a la futura estrella Irene Cara. Los escritores de comedia estaban entre los mejores en el negocio y luego trabajaron en exitosos programas de televisión, incluidos MASH y Everybody Loves Raymond.

Miembros del elenco de The Electric Company (desde la izquierda): Lee Chamberlin, Bill Cosby, Rita Moreno, Judy Graubart, Skip Hinnant y Morgan Freeman. Archivo Bettmann ocultar leyenda

Miembros del elenco de The Electric Company (desde la izquierda): Lee Chamberlin, Bill Cosby, Rita Moreno, Judy Graubart, Skip Hinnant y Morgan Freeman.

Entonces, con todo eso a su favor, ¿por qué The Electric Company se quedó sin jugo? La respuesta arroja luz sobre el destino de muchos esfuerzos de los medios públicos en los que ganar dinero es tan importante como la declaración de la misión.

El público objetivo de The Electric Company eran los estudiantes de primaria que eran demasiado mayores para Sesame Street pero que aún necesitaban ayuda para aprender a leer. Según un informe de CTW, "las estimaciones del gobierno mostraron que el analfabetismo era un problema para uno de cada diez estadounidenses" y que "millones más" fueron "descritos como 'analfabetos funcionales'". Joan Ganz Cooney, presidenta de CTW, explicó que un proyecto para ayudar a los niños mayores con la lectura fue "solicitado por la Oficina de Educación de EE. UU., cuya campaña 'Derecho a leer' buscaba lograr la alfabetización universal en la década de 1970".

"De lo que teníamos que preocuparnos era de que la gente se quedara atrás", recuerda el guionista y productor de televisión Samuel Gibbon, a quien despidieron de su trabajo en Barrio Sésamo para supervisar The Electric Company. "Si te estás quedando atrás en segundo y tercer grado, tu pronóstico no es maravilloso, así que tratamos de corregir ese problema desde su origen".

Rita Moreno interpretó una variedad de papeles en The Electric Company. Cortesía de Sesame Workshop ocultar leyenda

Rita Moreno interpretó una variedad de papeles en The Electric Company.

Gibbon y un equipo de escritores y productores de televisión, expertos en lectura y otros asesores académicos pasaron 18 meses investigando y desarrollando el programa antes de que saliera al aire. En estos días, eso es lo habitual para los programas de televisión educativos, pero en 1971, esto era nuevo. A pesar del éxito de Barrio Sésamo, "la mayoría de la gente pensó que era anatema tratar de usar la televisión para enseñar a los niños a leer", recuerda Barbara Fowles, quien formó parte del equipo de investigación de The Electric Company. "Los maestros pensaban que la televisión era realmente horrible".

Además, como escribió Cooney en 1976, "pocos de los expertos están de acuerdo sobre cómo enseñar a leer en el aula, incluso en circunstancias ideales".

Fowles estaba en la escuela de posgrado estudiando psicolingüística del desarrollo cuando fue contratada para trabajar en The Electric Company. Ella dice que los segmentos del programa usaron "mucha fonética, enseñando los sonidos de las letras y la relación entre la letra impresa y el sonido".

Un segmento regular mostraba las siluetas de dos caras mirándose. A medida que pronuncian el principio y el final de cada palabra, las letras salen flotando de sus bocas y forman la palabra en el centro de la pantalla. Los bocetos de comedia ayudaron a los niños a aprender a decodificar palabras e identificar patrones.

Unos meses después de que The Electric Company salió al aire, Susan Stamberg de NPR entrevistó a los estudiantes que habían estado viendo el programa. Lynette Murray de Washington, DC, que tenía 12 años en ese momento, se maravilló del poder de la "e" muda.

"Una cosa me sorprendió: la forma en que quitan la 'e' de la palabra y se convierte en otra palabra", explicó Murray. “Al igual que para 'paseo', puedes quitar la 'e', ​​entonces la palabra se convierte en 'deshacerse'. "

Pero Sherri Pressley, de 11 años, le dijo a Stamberg que tenía problemas para seguir el ritmo del programa. "Lo disfruto, pero es tan rápido que apenas tengo tiempo para pensar en la oración", dijo.

Los escritores e investigadores de The Electric Company, incluida Barbara Fowles (segunda desde la izquierda), buscaron educar a través del entretenimiento. Cortesía de Sesame Workshop ocultar leyenda

Los escritores e investigadores de The Electric Company, incluida Barbara Fowles (segunda desde la izquierda), buscaron educar a través del entretenimiento.

"Pensamos en [The Electric Company] como un programa de comedia que intentaba enseñar", dice Gibbon. Pero, reconoce, "había una tensión constante entre los escritores y la gente del plan de estudios, como era de esperar". Fowles está de acuerdo: "Hicimos muchos juegos de palabras, lo que creo que probablemente fue un error".

Dado que el público objetivo eran niños que se estaban quedando atrás, Fowles cree que gran parte del material estaba por encima de sus cabezas. "A menudo era difícil lograr que los escritores retrocedieran, para convencerlos de que eran niños pequeños", recuerda.

Tomemos como ejemplo al personaje detective Fargo North, Decoder (¿entendido?), que resolvería los misterios de las letras faltantes. "Los niños no conocen Fargo, Dakota del Norte", señala Fowles. "No creen que sea gracioso. No lo entienden". Aunque gran parte del material era "hilarante", dice, podría no haberlo sido "si tienes 7 años y tienes problemas en la escuela y en casa". Un escritor bromeó diciendo que pedirle que hiciera dos minutos divertidos sobre la combinación de consonantes "fl" fue una pesadilla.

La miembro del reparto Judy Graubart llegó a The Electric Company desde The Second City en Chicago. Sus innumerables personajes incluyeron a Jennifer of the Jungle, Julia Grown-Up y The Witch. Ella dice que, como comediante, que le digan que disminuya la velocidad y que "se detenga en la palabra en la pantalla" podría ser horrible. Pero está inmensamente orgullosa de que ella y los demás actores "eran todos maestros y tenían que demostrar que el aprendizaje era divertido".

El actor Jim Boyd se prepara para su papel de J. Arthur Crank en The Electric Company. Cortesía de Sesame Workshop ocultar leyenda

El actor Jim Boyd se prepara para su papel de J. Arthur Crank en The Electric Company.

A pesar de todos los desafíos que sucedían entre bastidores, The Electric Company se consideró un éxito. De acuerdo con un informe de 1977 del Servicio de Pruebas Educativas, "El programa tuvo un impacto claro y significativo en su público objetivo principal: niños de segundo grado que estaban en la mitad inferior de su clase según lo indicado por los puntajes de las pruebas de lectura estandarizadas, lo que indica que el programa era un complemento instructivo eficaz para los niños que comenzaban a tener dificultades para leer".

Sin embargo, el programa fue cancelado. "La financiación era limitada", explica Gibbon, y Children's Television Workshop tuvo que tomar una decisión. "La pregunta era cuál de los programas que hicimos, Barrio Sésamo o La Compañía Eléctrica, podría generar ingresos para el Taller de Televisión Infantil que podría mantenerlo en el negocio", dice.

En otras palabras, The Electric Company no tenía el tipo de posibilidades comerciales que pudieran competir con Tickle Me Elmo.

El elenco y el equipo siguieron adelante. Morgan Freeman se convirtió en la voz de Dios. Bill Cosby se encontraría en serios problemas legales. Los escritores de comedia continuaron trabajando en exitosos programas de televisión para adultos.

Rita Moreno reflexionó recientemente sobre la experiencia de entretener para educar en una entrevista con Terry Gross de WHYY's Fresh Air. "Tengo muchos fans de esa época de mi vida, muchos de ellos", dice. "Siempre vi a The Electric Company como un servicio comunitario de mi parte. Y realmente, realmente trabajamos muy, muy duro. Pero valió la pena. Fue un experimento tan maravilloso".

Ese experimento pasó a informar docenas de programas educativos que vinieron después; las reposiciones, un reinicio y un lanzamiento en DVD continuaron hasta la década de 2000. Pero en su mayor parte, The Electric Company finalmente se quedó sin jugo.

Una versión anterior de esta historia describió erróneamente a Joan Ganz Cooney como fallecida. De hecho, ella está viva.