Rompiendo moldes: la empresa triunfando a través de la mejora continua

Rutland Plastics ha experimentado una transformación comercial de alto impacto en las últimas dos décadas. Los resultados se reflejan en sus sólidas alianzas con los clientes y los estantes que gimen de su vitrina de trofeos. Jonny Williamson informa.

El proceso de moldeo por inyección de plástico prácticamente no ha cambiado en 100 años. El plástico fundido se fuerza bajo presión para llenar una cavidad de molde donde se enfría, se endurece y luego se libera. Lo que ha cambiado es la eficiencia de las máquinas modernas, el poder del software y la importancia de la gestión ambiental.

Combine los tres y comprenderá por qué Rutland Plastics fue nombrado Procesador del año en los Plastics Industry Awards (PIA) 2021. Como señalaron los jueces, estaban buscando una empresa que demostrara un crecimiento comercial excepcional, innovación tecnológica, desarrollo de personas y eficiencia en la fabricación. , relaciones con los clientes y preocupaciones medioambientales.

El moldeador de inyección de plástico personalizado también fue finalista en la categoría Héroe empresarial COVID-19 de PIA y ganó un premio similar a principios de ese año de Made in Group. Fue una decisión fácil para Rutland Plastics apoyar la respuesta local y nacional, habiendo sido parte de la comunidad de East Midlands durante más de 65 años.

Un factor clave en el éxito continuo de Rutland Plastics es una firme creencia en la inversión continua. Solo en los últimos 18 meses, la empresa familiar ha invertido más de 1,5 millones de libras esterlinas en la última tecnología de máquinas, incluidas cinco nuevas máquinas de moldeo y un centro de mecanizado para su departamento de herramientas.

Las nuevas máquinas han aumentado la capacidad de producción, lo que permite que el negocio se convierta en una operación 24/7 por primera vez en su historia. También son significativamente más eficientes energéticamente que las máquinas más antiguas, hasta un 40 % más en algunos casos.

Las inversiones son las últimas de una serie de mejoras que incluyen la remodelación de casi todo el sitio, equipo adicional de moldeado y taller de herramientas, impresoras 3D, un sistema ERP, software de simulación 3D, un taller sin papeles, ISO 14001 (ambiental) e ISO 13485 (Dispositivos Médicos) acreditaciones e instalación de placa solar de 250kWh.

De igual importancia es el cambio en la estrategia empresarial y el estilo de liderazgo encabezado por el director general Steve Ayre y su compañero director Stuart Johnston. Me senté con Stuart para aprender más.

SJ: Cuando me uní a principios de enero de 2009, Rutland Plastics acababa de tener su mejor año. Los siguientes 12 meses fueron mucho más difíciles por razones obvias. Alrededor de ese tiempo, nos dimos cuenta de que el 40% de nuestro negocio dependía de un cliente y necesitábamos diversificarnos.

Nos enfocamos en nuestras fortalezas: construir alianzas sólidas con nuestros clientes, proveedores, colegas [personal] y la comunidad, mientras invertimos en áreas que agregan valor real, y diseñamos una estrategia que puso eso en primer plano.

Nuestra estrategia tenía tres pilares. Para asumir un trabajo técnicamente más desafiante, algo por lo que Rutland Plastics es conocido, ya que ayudó a desarrollar el proceso de soldadura por electrofusión para tuberías de plástico durante la década de 1980; centrarse en clientes pequeños y medianos que buscan un socio a largo plazo; y brindar servicios complementarios de valor agregado, como diseño para la fabricación, creación rápida de prototipos, mecanizado, ensamblaje y almacenamiento.

También reflexionamos sobre cómo funcionaba el negocio. Al igual que muchas PYME, Rutland Plastics era en gran medida una organización de arriba hacia abajo, con colegas esperando que se les dijera qué hacer. Steve y yo queríamos involucrar a todos nuestros colegas en el negocio y darles un papel más activo.

Iniciamos un proceso mediante el cual la información de gestión se comparte muy abiertamente y las personas son propietarias de su propia parte del negocio. Ellos son los responsables de sacar adelante esa parte y entender cómo eso ayuda a toda la empresa. Fundamentalmente, cada colega siente que tiene una participación a largo plazo en el negocio.

Sí. Ese fue un tiempo de prueba para cualquier persona involucrada en la fabricación. La introducción de nuestra nueva estrategia nos puso a la vanguardia, pero también contamos con un equipo fantástico que entiende lo que estamos tratando de lograr.

Fue un período desafiante, pero nuestro plan era simple; a menos que el gobierno cerrara físicamente las puertas de la fábrica, haríamos todo lo posible para permanecer abiertos porque sabíamos que el mundo no se detendría y los clientes tendrían que seguir siendo atendidos.

Los productos médicos forman parte de nuestra cartera y ampliamos nuestra producción con componentes adicionales, algunos de los cuales se destinaron a los hospitales NHS Nightingale. También formamos parte del consorcio nacional preparado para aumentar la fabricación de ventiladores y ayudamos a producir protectores faciales de pantalla completa distribuidos de forma gratuita al personal de primera línea del NHS y a los trabajadores clave.

Las cosas probablemente se van a calmar ahora por un tiempo. Siempre hay factores externos fuera de tu control. Nuestro enfoque es centrarnos en administrar nuestra operación y mantener relaciones sólidas con nuestros clientes para que cuando la situación cambie, podamos salir de los bloqueos lo más rápido posible.

Rutland Plastics fabricaba originalmente su propia gama de productos, desde flores artificiales hasta juguetes para niños. Las importaciones baratas llevaron a que se diversificara más hacia el moldeo por inyección para otras empresas.

En gran medida, simplemente impulsó nuestra sensación de estar en el camino correcto. Una cosa que sí enfatizó fue la necesidad de volverse más eficiente. Como resultado, hemos dedicado tiempo y dinero para explorar cómo y dónde podemos introducir la automatización.

Es más fácil decirlo que hacerlo. Por lo general, cambiamos el trabajo que se ejecuta en nuestras máquinas cada 24 o 48 horas. Eso hace que la introducción de la automatización tradicional sea bastante desafiante en comparación con una empresa que produce lo mismo día tras día.

En consecuencia, nos estamos centrando inicialmente en robots colaborativos y en el uso de plantillas y accesorios. Nuestro objetivo es triple. En primer lugar, para ser más eficientes; en segundo lugar, mejorar la calidad; y en tercer lugar, eliminar las tareas mundanas que realizan algunos de nuestros colegas.

Un proceso que hemos automatizado con éxito se refiere a trabajos en los que se moldea plástico alrededor de un inserto de metal roscado. Un cobot ahora inserta y elimina esas partes en lugar de hacerlo manualmente.

Nuestro uso de plantillas se trata de encontrar formas de ayudar a los colegas a realizar tareas repetitivas con menos frecuencia. Por ejemplo, si un robot es físicamente incapaz de manejar un inserto en particular, ¿puede un sistema de plantilla permitir que alguien inserte una pila de ocho en lugar de solo uno? El colega ahora tiene tiempo para realizar otra tarea mientras la máquina trabaja con esos ocho antes de volver a cargar otra pila.

La remodelación de nuestro sitio involucró la construcción de un nuevo almacén de 2,2 millones de libras esterlinas con 3500 palés, la inversión más grande de nuestra historia. Fue construido en parte para ofrecer almacenamiento de clientes, lo que se ha convertido rápidamente en una ventaja competitiva para nosotros. Nos permite despachar rápidamente los productos directamente desde el almacén en lugar de que el cliente tenga que esperar cinco semanas o más desde el pedido hasta la entrega.

El edificio tiene un techo de 30,000 pies cuadrados y los paneles solares parecían una obviedad para Steve y para mí. Ambos estamos muy interesados ​​en minimizar nuestro uso de energía y nuestro impacto ambiental.

Más de 900 paneles fotovoltaicos tienen capacidad para generar alrededor del 20% de la demanda de Rutland Plastics en su punto máximo

Nuestra instalación de más de 900 paneles fotovoltaicos tiene capacidad para generar aproximadamente el 20% de nuestra demanda en pico. En junio de 2022, producimos nuestro kWh de electricidad número un millón, suficiente para alimentar aproximadamente 750 000 hogares durante una hora.

Además de generar nuestra propia electricidad solar, toda nuestra electricidad comprada es a través del esquema de Garantías de Origen de Energías Renovables (REGO). También estamos reduciendo nuestro consumo de energía mediante el uso de un sistema de enfriamiento de aire gratuito, iluminación inteligente, camisas de barril instaladas en todas las máquinas de moldeo, un sistema de monitoreo de energía en tiempo real e inversiones continuas en máquinas más eficientes.

Todos los desechos plásticos reciclables se reciclan en el sitio o a través de socios externos, y hemos reducido drásticamente el desperdicio de papel a través del almacenamiento basado en la nube, la gestión de documentos y la implementación de ePayslips.

En cuanto a la fabricación de productos más sostenibles, el 80% del impacto ambiental de un producto se determina durante la fase de diseño. Nuestra experiencia nos permite guiar a los clientes para eliminar la mayor cantidad posible de plástico de su diseño y elegir el plástico adecuado.

Eso podría ser usar un plástico reciclado o fácilmente reciclable; puede ser un plástico que contenga talco o relleno de vidrio. Por ejemplo, si la especificación exige que el producto sea muy fuerte, la solución tradicional sería hacerlo muy grueso. Agregar fibras de vidrio proporciona una mayor resistencia, lo que le permite adelgazar el diseño y usar menos plástico.

Vemos grandes oportunidades, particularmente en la parte posterior de Brexit y COVID-19. Se ha dado cuenta de que las cadenas de suministro globales no están funcionando y que necesitamos construir redes de proveedores más seguras y de valor agregado. Eso comienza con mirar más cerca de casa.

Recientemente hemos tomado mucho trabajo, no de la relocalización en sí, sino de la producción que no se deslocalizó para empezar. Muchos de nuestros clientes tendrán un enfoque evolutivo para el desarrollo de productos y lanzarán periódicamente la próxima generación. Esos clientes vienen a nosotros para fabricar esos nuevos productos en lugar de usar sus proveedores asiáticos existentes.

En términos de desafíos, el riesgo inmediato es el aumento vertiginoso del precio de la energía. Estamos ayudando a la Federación Británica de Plásticos y Make UK a defender la ayuda del gobierno a industrias como la nuestra. El precio máximo en los precios mayoristas de energía durante seis meses es bienvenido, pero la pregunta sigue siendo: ¿qué sucede después de eso? La revisión de enero tendrá la opción de extender el apoyo a las empresas vulnerables, pero ¿qué significa esto en realidad?'

No sé qué forma, si es que alguna, tomará esa asistencia o qué sistemas implementará el gobierno, pero sí sé que si no hacemos algo a más largo plazo, muchas empresas manufactureras, particularmente aquellas que son intensiva en energía, no sobrevivirá los próximos 24 meses.

La amenaza a largo plazo es nuestra falta de una estrategia de fabricación sólida y coherente en el Reino Unido. La política manufacturera funciona, en el mejor de los casos, en términos de cinco años para el gobierno; eso no funciona para la industria. Los políticos de Westminster deben reconocer que la fabricación es una parte muy importante de la economía y si quieren que invirtamos en equipos de capital y nuevas fábricas, y creemos puestos de trabajo y agreguemos valor a la economía, entonces necesitamos una estrategia industrial a largo plazo.

Honestamente, vamos a hacer una pausa y planificar. Adelantamos una gran cantidad de inversiones porque existían los incentivos gubernamentales correctos para hacerlo. Estamos haciendo una pausa debido a la incertidumbre económica mundial, pero también para reflexionar sobre lo que hemos logrado hasta ahora y hacia dónde vamos a continuación.

Conclusiones clave: